……”
“为民而战！”八百人齐声呐喊，声浪震落墙头积雨。
蛮族的箭雨袭来时，赵无伤挥剑劈开一支流矢。
他突然想起很多年前，自己刚入禁军时发的誓言：
“护卫社稷”。
那时的他以为社稷就是龙椅上的那个人，现在才明白，社稷是这些拖家带口逃难的百姓，是田间地头劳作的农夫，是市井巷陌的贩夫走卒。
“放火箭！”
东面城墙腾起火龙，蛮族果然分兵。
赵无伤趁机率部突袭敌军侧翼，短剑所到之处血花绽放。
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这把剑比他的惯用佩剑轻三分，却让他想起姬小颂那双看似纤细却蕴含力量的手。
战斗持续到正午。
当最后一名蛮族骑兵溃逃时，八百死士只剩不到两百人。
赵无伤的铁面具被劈成两半，露出深可见骨的额伤。
他跪在尸堆中，颤抖的手摸向腰间。
短剑还在。
“统领！快看！”副将满脸是血地指向西面。
晨雾散尽的峡谷出口处，赫然飘着新夏的旗帜。
原来姬小颂根本没走，她亲率轻骑兵绕到蛮族后方，完成了致命一击。
当白衣执政官策马而来时，赵无伤用断剑撑着想站起来行礼，却踉跄倒地。
朦胧中感觉有人扶住他肩膀，鼻尖闻到淡淡的药草香。
“剑……还没还……”他挣扎着去摸腰间。
姬小颂按住他的手：“留着吧。”
她解下自己的披风裹住赵无伤，“新夏第一军团缺个教头，专教怎么对付蛮族骑兵。”
赵无伤昏过去前，最后看见的是湛蓝如洗的天空。
这些年压在头顶的阴云，不知何时已经散了。
*
敌对国溃败的消息传回新夏，举国欢腾。
姬小颂站在北境残破的城墙上，望着远处苍茫的群山。
寒风卷起她的披风，猎猎作响。
铁震山站在她身侧，沉声道：“执政，蛮族虽退，但北境三城已残破不堪，百姓流离失所。若我们此时撤军，蛮族必会卷土重来。”
姬小颂没有立即回答。
她俯视着城墙下忙碌的新夏士兵，他们正在搭建临时营地，收治伤兵，分发粮食给逃难的北境百姓。
“铁将军，”她终于开口，声音低沉而坚定，“你觉得，北境该不该归入新夏？”
铁震山眉头一皱：“执政的意思是……直接吞并？”
“不是吞并。”姬小颂摇头，“是解放。”
她指向城墙外荒芜的田野，那里曾经是肥沃的耕地，如今却因连年战乱而荒废。
“边境百姓苦敌国劫掠多年，以前作为附属国，应国朝廷却从未真正保护过他们。若我们此时离开，他们只会再次沦为鱼肉。”
铁震山沉默片刻，缓缓点头：“可若我们直接占领，恐怕会激起应国残余势力的反扑。”
姬小颂嘴角微扬：“所以，我们不是‘占领’，而是‘受邀’。”
铁震山一愣：“受邀？”
姬小颂转身，目光投向城墙下聚集的北境难民。
他们衣衫褴褛，眼神却充满希冀。
“传令下去，”她下令，“召集北境各城幸存的长者、乡绅、工匠、农夫，凡愿代表民意者，皆可来此议事。”
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