原来都在拼一个真相：所谓“离火焚龙”，从来不是焚别人，是让这把烧了无数人的丹砂火，烧回它该去的地方。
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东厂的梆子声突然近在咫尺，铁靴踏碎地窖楼梯的瞬间，张小帅将鎏金药瓶塞进镇魂铃暗格。玉扳指、银锭、碎瓷、血布片轰然嵌合，“天子焚火”纹在地面投出巨大阴影——明黄冕旒裹着离火，龙爪攥着玄龟，玄龟驮着算筹，算筹上的“皇帝”二字，此刻看着倒像“囚皇”。炭油灯在风里摇曳，却照得清暗格里的丹砂粉——那不是药，是无数个“马员外”“老王”们的血，凝在鎏金瓶底，等着在寅时三刻，烧开这口困了天下人的丹炉。
“抓！”档头的刀光劈来，却被镇魂铃的光芒弹开。张小帅望着远处豹房腾起的火光——这次不是丹砂红，是算筹阵里“人”字的金，混着玄龟背甲的青。鎏金药瓶在暗格里发烫，瓶身“离火纹”的焰角扫过算筹“皇帝”位置，竟将竹棍上的丹砂甲虫震得振翅——那不是符号，是千万个被炼成丹砂的魂，借着镇魂铃的光，在离火里挣出个“人”形，站在丹炉与权阉的灰烬上，等着让这世道见见，什么叫“人火胜天”。
更夫的梆子声再次响起，已是“寅时初刻”。张小帅握紧镇魂铃，掌心的烫疤忽然剧痛——不是灼伤感，是热流顺着血管涌进心脏，像马员外的血、老王的血、无数个“张旗校”们的血，在暗格里汇成河，冲着鎏金药瓶的“离火纹”奔去。他忽然想起马员外说过的最后一句话：“丹砂非药，是醒世的火。”
此刻，这把火在镇魂铃里烧得正旺，映着算筹阵中央的“皇帝”位置——那里的竹棍早已崩裂，碎成的竹片上，“离火纹”“龙鳞爪”“玄龟甲”混在一起，却拼成个再简单不过的字：“人”。而豹房方向的丹炉，正传来“轰隆”的炸裂声——不是丹成，是炉毁，是无数个被符号困住的“人”，借着这把丹砂火，烧碎了密室里的拼图，让天光，终于照进了这腌臜的权阉窝。
炭油灯在爆炸声中熄灭，黑暗里，镇魂铃的光却愈发耀眼。张小帅摸着暗格里的鎏金瓶，瓶身“离火纹”的棱角硌着掌心，却不再是伤人的刺——这是火种，是马员外用命攒下的、让世人看清真相的火种。而地上的算筹碎片，此刻正被夜风卷着，往豹房方向飘去，每片竹片上的符号，都在黑暗里闪着光：那是“人”的光，比丹砂红，比鎏金黄，比任何权阉的阴谋，都亮堂。
远处传来百姓的惊呼声，却混着更夫颤抖的梆子声——这次不是“闭户息灯”，是“天光大亮——邪祟尽散——”。张小帅望着窗外渐白的天际，忽然觉得掌心的烫疤凉了下来——不是愈合，是这把烧了太久的丹砂火，终于要在“人”的光里，慢慢熄了。而密室里的符号拼图，此刻早已拼完——不是权阉的网，不是丹炉的灰，是个“人”字，顶天立地，站在所有阴谋的尽头，等着让这天下，重新见见，什么是“人”，什么是“人该有的世道”。
第三章 密室里的符号拼图
三、御药房的蚂蚁洞
卯时的晨光刚爬上井台青瓦，小囡的布鞋碾过沾着药粉的柳絮，跑起来时羊角辫上的红头绳甩成两道弧线：“刘掌柜说，昨儿看见宫里采办的马车装了十七箱赤硝——比去年整整多三倍！”她摊开掌心，浅粉色粉末间混着几粒黑色小点，“药童还说，豹房的小公公们都在传，这次要炼能让陛下‘白日飞升’的仙丹呢。”
张小帅指尖碾过她掌心的赤硝，粉末里的黑点突然爬动——是极小的红蚂蚁，触角沾着丹砂似的红粉。他忽然想起昨夜算筹阵灰烬里的鎏金瓶，瓶底“寅时三刻”的刻痕旁，也曾粘着这种带粉的蚂蚁，当时以为是地窖潮气引来的，此刻看来，倒像御药房特有的“守药蚁”——只吃带硫黄的丹砂粉，是宫里炼丹房用来试药的活引子。
“赤硝多三倍，硫黄呢？”他望着慈幼院墙角的蚂蚁洞，洞口堆着的土粒里掺着极细的银粉，像极了马员外残页里“丹砂配比”旁的修改痕迹。小囡踮脚指着远处：“刘掌柜说硫黄早断货了！西市三家药铺的掌柜昨儿都被顺天府叫去问话，回来时袖口都沾着……”她忽然噤声，盯着张小帅胸前的镇魂铃——青铜纹路间卡着半片柳絮，沾着的赤硝粉此刻正往暗格里渗，竟和铃内“天子焚火”纹的焰角严丝合缝。
镇魂铃突然发出极轻的“咔嗒”响，暗格里的鎏金瓶因赤硝粉的渗入微微发烫。张小帅想起半月前在豹房外看见的场景：皇帝攥着的鎏金瓶上，“离火纹”焰角处嵌着的龙鳞，此刻在他眼里竟化作蚂蚁触角——那些所谓“飞升丹”的配方，怕不是用赤硝引火、硫黄固形，再拿活人血来“凝魂”，就像马员外残页里被火焚去的半句：“以蚁噬骨，以火炼魂”。
“小囡，你记不记得李公公出殡那天，纸人手里的拂尘？”他忽然蹲下身，替她拂开额前沾着药粉的刘海，“穗子上掉的不是金粉，是赤硝——那时我以为是殡葬铺的讲究，现在才明白，那是给豹房丹炉‘引火’的标记。”话音未落，墙角蚂蚁洞突然涌出大群红蚂蚁，触角上的红粉在晨光下泛着微光，竟排成极小的“火”字，正对着慈幼院后厨方向——那里堆着给宫里送的纸扎祭品，竹架上的“离火纹”，此刻看着倒像蚂蚁啃食的痕迹。
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大牛抱着药筐闯进来，筐里的艾草颠出大半：“头儿！御药房的小顺子偷跑出来，说王承恩昨儿砸了三副药柜——就为了找‘赤硝受潮’的茬儿，可药柜底下的蚂蚁洞……”他掀开筐底暗格，露出片染血的药单，“赤硝入库单上的批红，竟和陛下在豹房写的‘丹’字一模一样，连笔锋里的缺角……都像被蚂蚁啃过。”
药单上的“赤硝”二字被红笔圈了又圈，圈痕边缘果然有细密的齿印，像蚂蚁啮咬的痕迹。张小帅摸出镇魂铃，暗格里的鎏金瓶此刻因赤硝粉的堆积，“离火纹”竟渐渐显出立体的焰形，焰心处卡着的蚂蚁尸体，触角正指着药单上“飞升丹”的“升”字——右半边的笔画，分明是“赤”字去掉火旁，再嵌进“硝”的石部。
“御药房的蚂蚁洞……”他忽然想起王承恩袖口的东珠甲虫，触角圆点比寻常多一颗，此刻看来，那第四颗该是“赤硝”的“赤”——用蚂蚁守药，拿赤硝引火，再借“飞升”的由头，把活人炼进丹炉。而慈幼院井台的柳絮沾着赤硝，根本不是偶然——这挨着内官监后巷的院子，早就是权阉们“炼药链”上的一环，连蚂蚁都被喂成了带丹砂粉的“活符号”。
更声从远处传来，竟是本该巳时才有的“卯时三刻”——打更人乱了节奏，必是豹房方向出了变故。张小帅望