，让他出来与老夫对峙！”
“放肆！！”这齐声怒喝来自周围的悍将们。他们怒发冲冠，按住腰刀虎目怒睁，几欲扑上来噬人。
有悍将霍得拔刀出鞘，当即就要上前，却被公孙桓拦下。
“周大人慎言！尊者名讳，不可轻言，君为百官之首，岂不识周礼乎？”公孙桓脸色不好看，“老大人于主公若有成见，不妨直言，毋使百官误视主公如洪水猛兽也。”
好个巧舌如簧的狂生！此刻倒成了他周济是非不明了！
周首辅终于看向了对方，枯瘦手指直指兖王党羽：“老夫行端坐正，从勿以成见视人！老夫今日在此，就欲问他兖王、他姬寅礼！禁贤良可属实？囚太子可属实？亵渎朝纲可属实？马踏西街屠公卿可又属实！”
一个虎头燕额的粗莽悍将猛然出列，甲胄铿然作响：“末将倒要反问诸公！主公临危受命可属实？奉诏讨贼可属实？月余荡平八王可属实？除余孽乱党、还京都太平可又属实！”声如洪钟震寰宇，老首辅踉跄退步。
那虎将猛又跨出两步，声色俱厉：“主公甫接诏令，即整三军，马不停蹄，率众将士火速入京勤王！一路跋山涉水，不辞辛劳，马不解鞍，人不解甲，行军两月。三军甫入京，未及休整，即杀向乱党，为勤王保驾！主公身先士卒，与将士奋勇杀敌，置生死于度外！京中乱时，诸公盼主公速来；京中平定，诸公视主公为国贼奸佞。可笑，可恨！”
这番讥讽令文官集团面色铁青，周首辅甩袖叱道：“莽夫安知大义！”
虎将大笑一声：“说的是，吾等粗鄙莽夫，不通孔圣之言，不配与贵人老爷们论道。但正因吾等莽夫浴血奋战，方保得京中老爷们的富贵太平！”
公孙桓适时叹声：“主公惟愿效武穆之忠，怎奈诸公万般相疑。”
周首辅枯瘦手指直指殿前玉阶，颤声驳道：“兖王入京戡乱固有其功，然其行径较之八王尤烈！马踏西街三日不绝，太庙阶前血痕未干，这般作派，岂非昭示其觊觎神器之心？”
“诛者皆当诛，死者皆犯吾主大不敬。桓以为，诸公当对此心知肚明方是！”
公孙桓的直言无讳让整个宣治门殿前鸦雀无声，唯闻周首辅牙关相击的咯咯声。
环视一周，公孙桓忽敛衽长揖，“周公惧流言之日，王莽谦恭未篡之时。若主公真有异志，那只管坐视京中乱相，又何须奉诏入京？烦请诸公扪心自问，若无吾主，京城十室要空几室？若无吾主，尔等王公贵胄今安在！”
这番诘问如重锤击鼎，震得诸公面无血色。
周首辅踉跄扶住左右官员，忽见公孙桓捧出个沾血木匣——
那，那分明是月前他们密呈淮南湘王的乞援书！
公孙桓在对方震惊失魂的神色中，将乞援书连沾血木匣一并送还到对方手里。
“老大人收好，万莫再弄丢了去。”公孙桓温言嘱咐，转望向满朝朱紫，捋须慢叹，“主公还让桓带句话——若诸公欲搏青史美名，倒也不妨待政通人和百姓安居乐业、四夷宾服万国使臣朝拜之后。”
不消环视四顾，周首辅都能似能看到周围臣僚涨红的脸色。
他怔望着怀里的沾血木匣，以及袖中暗藏的、满朝公卿按了血手印的绝命书，忽觉满朝忠烈气，此时此刻无不可笑。
“主公怀大义，惟愿为贤臣良将，保国朝长治久安，国祚绵延。桓今日直言，满朝诸公，皆错看了吾主！”
公孙桓最后一句话落下，周首辅身体猛然僵硬，双目圆睁，随后吐血朝后仰倒下。
“啊！老大人！”
众人惊作一团，纷纷上前搀扶。
“速扶老大人去偏殿，立即请太医过来！”公孙桓有条不紊的指挥，随后转身面对诸臣，又拱手正色道，“皇朝祖训，先皇新丧，储君当于灵前登基，继而主持丧仪，稳定朝纲。国事当前，不容耽搁，望诸公以国事为重，当速选贤君，即日于灵前继天立极！”
殿前众臣一时僵立，如鲠在喉，既无法吐露，又难以咽下；既不能斥责，又难以忍受。
倘若兖王公然谋逆，他们尚可站在正统立场上义正辞严地谴责。然而，他遵循伦理纲常行事，令人无言以对。
诸位朝臣一时语塞，茫然无措，仿佛失去了主心骨。
最后还是内阁大学士林同炳站出来道：“敢问兖……兖王殿下安在？储君之议，系乎国祚，此等要事，臣等不敢擅专，还烦请殿下亲临。”
公孙桓神色稍缓，说道：“天子千岁病重，主公言及天家骨肉之情，作为皇叔，自当送亲侄儿最后一程。来前主公特意交代，诸公皆为国朝栋梁，相信诸位必能遵循正统与伦理纲常，遴选出有德之贤君。”
林同炳似乎察觉，公孙桓在提及“正统”二字时，语气格外加重。
正当他准备指出太子尚在，此时遴选新君不合情理之际，一声悲凉的钟声从东宫沉沉传来。
这是丧钟声，昭告着东宫太子殿下，薨逝了！
顷刻间，殿前的文武百官纷纷朝向东宫所在方位，跪地匍匐，悲怆欲绝，哭声一片。
公孙桓亦向东宫方向跪了下来，那些披甲将士们则单膝跪地。
“殿下，太子殿下啊——”
“太子殿下如斯仁厚，苍天何以不公？”
“殿下匆匆而去，留吾等在世间如何自处？”
“太子殿下于心何忍，要先弃老臣而去……”
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