来也还是一瘸一瘸的。那也是因为执行廷杖的都是太监，他们心狠手辣。状元文震孟应该说是本朝精英了，却被这般作贱，看来这个皇帝如果不是被人重重蒙骗，就是浑球到连自己的江山也不要了！
这一天，回到家里，左思右想，越想越不安，忽然想起两年前政权交替时的那一场斗争。那时，泰昌先帝刚刚归天，而皇长子却被李选侍控制起来，究竟由谁来当皇帝，是个天大的问题。他们设法拉出了皇长子朱由校，将他扶上帝辇，然后刘季晦、周嘉谟、张维贤和他杨涟四个人，立即将皇长子抬了起来，奔赴文华殿，让他继承皇位。
当时的情形可谓是千险万险，一发千钧。如今这四个人安在？刘、周已被赶出朝廷，张维贤郁郁而死，现在就剩下他一个杨涟了。......
事情弄到如此不可思议的境况，在杨连看来，罪魁就是魏忠贤和客氏了！所以，他决定给敌人最后一击，哪怕不成功便成仁。
杨连回到了书房，铺开了纸张，缓缓地磨墨，浓浓地沾了一笔。望一眼墙上“风云三尺剑，花鸟一床书”的对联，他不觉豪情满怀，便落笔写起弹劾魏忠贤的奏本。他--列出魏忠贤的罪状，一口气写了二十四条大罪。起草完毕，他重看了一遍，觉得魏忠贤纵然有一百颗脑袋，也不够杀。
第二天，这消息传到他的属下御史黄尊素那里。黄尊素连忙赶到杨涟的府中，对他说：
“历来若想清君侧要有内援，杨公，你有吗？如果没有，吾侪无噍类矣！\"
杨涟听了以后，神情也很凝重，所以写好的弹劾奏章便暂时压了下来。后来，他又同左光斗商议此事，左光斗以为黄尊素的话不无道理，不过他认为魏忠贤眼前虽被皇帝宠用，但总有被冷落的一天。如果能在他被冷落的时候，呈上弹劾他的奏章，也能生效。
天下事有时就是这么凑巧，过不多久，杨连听到一个消息：魏忠贤已被皇帝斥责，近日正闲居在自己的外邸。于是，便毫不犹豫的呈上了弹劾魏忠贤的奏章。
但是，他得到的消息却是迟到的消息。当他呈上奏章时，魏忠贤已经回到司礼监视事，他看了奏章，吓了一跳，深知这奏章如果真的被皇帝看了，岂不危险！
于是便和王体干商量，决定等到朱由校来”文书房“看奏章时，由王体干念给他听。结果，朱由校来了”文书房“，王体干便装模作样宣读杨连的奏章。但他作了弊，凡是奏章中说到要害之处，他就略过不念，因此，那奏章最终没起什么作用。
杨涟知道魏忠贤已经回到司礼监视事，便也猜到有作弊的可能。便决定待第二天皇帝上朝时，当面亲自宣读那一份奏章的底稿。但是魏忠贤也防备这一招，让皇帝免朝三日。又在皇帝外出时，交待随从近侍，全副武装，不许任何人拦舆告状。
这时已呈破釜沉舟的局面，左光斗只好继杨连之后，也上章弹劾，列出了魏忠贤三十二条该斩的罪状。那黄尊素又接着上疏，弹劾魏忠贤。但他们三人的弹劾奏章非但无效，还被中旨斥责，而黄尊素还被赶出朝廷，到山东去当御史。
过了不久，魏忠贤找了一个借口，矫旨责备杨连、左光斗等，将他们革职回乡。
廷杖制度一经推行，便没完没了。
廷杖了文震孟之后，轮到打御史林如翥，他恐惧自己被打成残废，跑了。他是首辅叶向高的女婿，魏忠贤为了激怒叶向高，竟然派缇骑抄了他首辅的家，叶向高涵养再好，这回也大为光火，上疏求退。
叶向高是成熟的政治家，早在万历年间便上疏预言：天下必危必乱，无可挽回。这次返京复职，不仅有万历的遗诏，泰昌的急诏，还有天启的圣旨，他是不得已回京当内阁首辅的，想尽一尽最后的一点责任。
现在看来，回京实在是多此一举了，便再上疏要求告老返乡。魏忠贤等自然明白，叶向高去意已决，并且也巴不得此老回去，但是仍然忍住性子，让他连上二十几次奏本，这才优旨加封叶向高为太傅，让他衣锦还乡。
叶向高的告老，是一个不祥的预兆，明朝大势已去，所以朝中的正人君子纷纷告退，如同大逃亡。
4
在咸安宫的小客厅里，宫灯闪烁，魏忠贤、客氏、王体干、李永贞聚首喝茶。
魏忠贤喝完了杯中的茶，将杯轻轻放下，望着客氏叹道；
“你弄死张裕妃、范慧妃似无必要，尤其是堕了张皇后的胎，更是愚不可及！那一回杨涟弹劾我的二十四条罪状，其中就有这么几条。幸好王公公宣读奏本时，这几条略去不念，否则那皇帝听了就不好办了。说不定我们又面临''红丸案''时的险境。..... \"
客氏心想，现在内官所有的妃嫔见我都是恭恭敬而这几个妃子自以为了不起，竟敢自立门户，不惩治她们一下，怎么可以？又想，你魏忠贤在太监中，不也经常使用了“杀鸡儆猴”这一招吗？但她毕竟对“红丸案”的风险有点害怕，便低下头来不说什么。
王体干想，朱元璋的子孙让我们十万人绝子绝孙，而他们自己却大老鼠生小老鼠，不断繁衍后代，这不公平；这个客巴巴的思路，虽是出自女人的私心，但其实与我等不谋而合。我现在如果不出面说几句话，往后客氏洗手不干了，那就太便宜了朱元璋的子孙。于是，便笑嘻嘻地说：
“那些皇妃死与不死，倒也无关紧要；但是奉圣夫人有一点想法是对的，无论是皇妃还是皇后，如果生出一个个娃娃来，恐怕情形会有很大的改观。皇上虽然醉心于雕刻，凡事让我们做主，要是有一个皇子出世了，他的想法可能有很大的变化，起码要考虑一条：如何让江山代代相传，而一旦这么考虑，许多事就未必听我们的了。..... \"
说到这里，王体干又望了望李元贞，说：
”到那时，你费了半生的心血，塑造出来的这个木匠皇帝恐怕就无效了。非但无效，说不定还会疑心到你的用意，往后你的日子。..... \"
李永贞想了想，这个王体干今日什么啦？还替我想了这么周全？且再听听看，他还有什么下
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